这里所说的软硬并不是物理性能上的软硬。而是根据水中所溶解的固体杂质来划分的。一般在水中溶有酸式碳酸钙[Ca(HCO3)2]、酸式碳酸镁[Mg(HCO3)2]、硫酸钙(CaSO4)、硫酸镁(MgSO4)、等盐类的水就称为硬水。不含此类物质的水叫做软水。硬水又分为暂时硬水和永久硬水，含有酸式碳酸盐的水叫做暂时硬水;含有硫酸镁、硫酸钙的水叫做永久硬水。

硬水有许多缺点，使用时有不少麻烦。例如硬水不能直接进锅炉，因为它易使锅炉结垢。水在进锅炉前必须进行处理。一般使用离子交换剂来除去水中的钙、镁离子。硬水用来洗涤衣服，不仅消耗肥皂多，而且易使织物变硬。这是因为肥皂是硬脂酸钠盐，遇到水中的钙镁离子，易生成不溶性的硬脂酸钙和硬脂酸镁，使肥皂失去洗涤衣服的作用。硬脂酸钙和硬脂酸镁沉积在织物上，晒干后，成为坚硬的固体物，使织物变硬。水的软化方法很多，除了离子交换法处理硬水外，还有加热法、石灰水法、纯硷法等。家庭里硬水软化的方法是在硬水中加一点纯硷。纯硷是碳酸钠(Na2CO3)，它能与水中的钙、镁离子形成碳酸钙、碳酸镁沉淀，这些沉淀沉于水缸的底部而除去。经过软化之后，不仅可节省肥皂还可以使洗出来的衣服柔软，手感好。

    通常我们将水分为"硬水"与"软水"，这是依据水中矿物质含量的多寡而定，特别是指碳酸钙和碳酸镁的含量，以"毫克碳酸钙/公升水"或"ppm"来表示，称为水的硬度。

一般将水的硬度分为4个等级:

1:软水:0-60ppm

2:稍硬水:60-120ppm

3:硬水:120-180ppm

4:极硬水:181ppm以上

软水和硬水要如何判断？ 

(1)水怎么会有软硬之分呢？这里所说的软硬并不是物理性能上的软硬，而是根据水中所溶解的矿物质多寡来划分的，又依加热之后是否可以发生矿物质沉淀，而分为“暂时硬水”和“永久硬水”两种。

(2)所谓暂时硬水，是指含有酸式碳酸盐(例如，碳酸氢钙、碳酸氢镁、碳酸氢锰…等)的水。因为其中的金属离子可因加热而析出，故称为暂时硬水。

(3)所谓永久硬水，是指含有硫酸盐、氯化物、硝酸盐(例如，硫酸锰、硝酸镁、氯化钙…等)的水。因其中的金属离子，不因加热而析出，故称为永久硬水。

(4)硬水有许多缺点，使用时有不少麻烦。例如，在烧开水时易产生锅垢，又如硬水用来洗涤衣服时，消耗肥皂会比较多等。

(5)软水和硬水的判断，通常必须使用化学分析方法才能决定，无法用肉眼直接判断。

什么是水的硬度及硬度离子？

(1)硬度可以用来描述水的软硬程度，其定义是指能使肥皂沉淀之量。这是因为肥皂是硬脂酸的钠或钾盐，遇到水中的钙、镁离子，易生成不溶性的硬脂酸钙和硬脂酸镁，使肥皂失去洗涤衣服的作用。

(2)除了钙、镁离子外，肥皂亦能被铁、锰、锌、铜…等离子所沉淀，所以在化学上乃定义:凡是水体存在能被肥皂产生沉淀的矿物质离子，都称为“硬度离子”，包括钙、镁、铁、锰、锌、铜离子…等。由此可知，硬度是所有硬度离子浓度的指标值。

(3)在一般的自然水(包括自来水)中，除了钙、镁离子外，其余金属离子之存量很少，它们的总含量可能不到3﹪，因此水之硬度可以说是水中钙和镁离子之浓度所代表之特性。可分为“钙硬度”与“镁硬度”，两者之和，称为“总硬度”，或简称“硬度”。其中钙硬度平均约占85﹪，镁硬度约占15%。

(4)硬度通常以碳酸盐表示，而不以硫酸盐、硝酸盐或氯化物表示，主要的原因是:在传统化学上的定量分析中，只有使用碳酸盐法才能使所有的硬度离子都被沉淀出来。又因钙硬度占总硬度中绝大部分，因此在国际上特别以碳酸钙(CaCO3)的量(ppm)来表示。

(5)使用碳酸钙(CaCO3)的量来表示硬度，在传统化学上的定量分析中，其结果可能会有一些操作上的误差，如果能再经过进一步的焙烧处理，让碳酸钙(CaCO3)变成氧化铁(CaO)，就可以更准确获得分析结果，例如，德国就是利用氧化钙(CaO)的量°dH)，来描述硬度。

水的硬度太高时喝起来不太可口，水中容易产生白色沉淀的锅垢，延长加热的时间，而且肥皂也不太容易起泡沫，需浪费较多的清洁剂。不过，在这污染日趋严重的工业社会中，水的问题不单是硬度或总溶解固体量多寡，目前已知的水中污染物质计有:细菌、微生物、氯和有机物质等。市面上已有多种滤水器可帮助我们除掉污染物，但由于处理水质的方法不同，去除的能力也不同。